La crisis financiera nos dejó, entre las pocas cosas buenas, un shock positivo de productividad sobre la investigación en política fiscal. Con esta frase abrió Valerie Ramey la conferencia que impartió en la serie de charlas “The Global Financial Crisis at 10” organizadas este julio por el NBER National Institute. Parte de la culpa de ese renacimiento de la investigación fiscal macro la tuvo el American Recovery and Reinvestment Act (ARRA), un contundente plan de estímulos fiscales con el que la Administración Obama quiso hacer frente al rápido deterioro de la producción y el empleo. Uno de los arquitectos del ARRA fue Jason Furman, que hace unos días participó en otra serie de charlas bajo el título “Responding to global financial crisis: what we did and why we did it”, esta vez organizadas por el Brookings Institute, junto con el Hutchins Center on Fiscal and Monetary Policy y el Yale Program on Financial Stability. En esta entrada voy a integrar algunas ideas generales que pueden destilarse de las dos conferencias aludidas, utilizando el ARRA desde su nacimiento como hilo conductor.

La charla de Furman está basada en el working paper “The fiscal response to the Great Recession: steps taken, paths rejected and lessons for next time”, y empieza definiendo las tres fases del estímulo fiscal en Estados Unidos. Una primera fase se empezó a fraguar a finales del 2007, antes de la quiebra de Lehman, y se cimentó sobre devoluciones de impuestos a los contribuyentes. Lo interesante de esta etapa de estímulos es que demostró que la política fiscal, gracias en parte a las digitalización de la información, puede competir con la monetaria en cuanto a rapidez en la implementación, terreno en el que tradicionalmente siempre se había pensado que partía en desventaja.

La segunda fase de estímulos estuvo representada por el Recovery Act del que ya hemos hablado, y se planteó como un plan de choque sustancial, rápido y sostenido contra la crisis financiera. El plan fue firmado por Obama en Febrero de 2009, días después de su toma de posesión. Del testimonio de Furman sobre esta etapa llaman la atención algunos aspectos de economía política. Por ejemplo, el esfuerzo que el equipo de transición realizó para concienciar al Congreso, la opinión pública y al propio partido Demócrata, de la necesidad de un aumento discrecional del gasto público de un tamaño al que no estaban acostumbrados. En esta estrategia anestésica de reforma del pensamiento jugaron un papel destacado economistas como George Akerlof, Dean Baker, James Galbraith, o Joseph Stiglitz, lo que ratifica la importancia de contar en el juego político con el apoyo incondicional de un conjunto de economistas prestigiosos (al menos en Estados Unidos).